Een stad is een soort sociaal reactievat dat zich gedraagt volgens eenvoudige, universele wiskundige wetten. Hoe verschillend steden er ook uit zien en hoe complex ze ook worden, steden zich houden zich aan de modellen die beschreven zijn door natuurkundige Luis Bettencourt van het Amerikaanse Santa Fe Institute, in het tijdschrift Science. Volgens Bettencourt is het zo dat bestaande vergelijkingen van steden met organismen, mierenkolonies of andersoortige netwerken niet opgaan.